Persze sok oka van Afrika szegénységének, de van egy rendkívül objektív fizikai ok: rossz a földrajza.

Míg az összes többi kontinensen jelentős összefüggő folyóhálózat van, mely az ősidők óta szolgál a mozgásra, kereskedelemre, egész Afrikában egyetlen folyó van, mely a tengerbe torkollik és ezzel együtt hosszasan behatol a kontinensre: a Nílus. S még a Nílus esetében is ez csak 800 km, Asszuánnál nem lehet tovább haladni, ez az "első katarakta" helye. A Níluson az ősidők óta hat darab ilyen katarakta ismert, ezeknél az ókorban partra szálltak a hajósok, majd a szárazföldön vontatták a rakományt, majd másik hajóra rakodva folytatták az utat, tehát csak gazdag emberek engedhették meg ezt maguknak.

A többi afrikai folyó esetében a helyzet sokkal rosszabb, jellemzően a tengeri torkolattól nem lehet sokáig felmenni, hatalmas homokpadok, szigetek, vízesések vannak. Ahol pedig vannak hajózható szakaszok, azok egymástól függetlenek, nem érnek össze, kevés az olyen szakasz, mely képes emberek és áruk mozgását biztosítani.